Miracoli e misteri del sonno in 10 studi psicologici

Il sonno è una componente fondamentale della nostra vita.

Decine, centinaia, migliaia di studi scientifici non lasciano dubbi sul fatto che dormire bene sia assolutamente fondamentale per la nostra salute fisica e anche mentale.

Di seguito trovi 10 studi scientifici che raccontano alcuni meccanismi interessanti e curiosità poco note su questo affascinante fenomeno umano.

1) Sonno Placebo

Se riteniamo di aver dormito splendidamente la notte precedente, ci sentiremo meglio e avremo prestazioni migliori, anche se il nostro sonno è stato lo stesso di sempre.

Questo è ciò che Draganich and Erdal (2014) hanno scoperto in uno studio in cui i partecipanti erano collegati a sensori, presentati dagli sperimentatori come rilevatori della qualità del loro sonno, ma che in realtà non misuravano nulla.

I partecipanti a cui fu detto che avevano dormito meglio ebbero i risultati migliori in test cognitivi.

2) Sonno emotivo

Gli psicologi hanno scoperto che durante il sonno la mente cataloga i nostri ricordi e decide cosa conservare e di cosa liberarsi.

L’esperta di sonno Elizabeth A. Kensinger spiega: “Il sonno rinforza i nostri ricordi. Inoltre, sembra svolgere un’attività che ritengo ancora più interessante, che consiste nel riorganizzare e ristrutturare i nostri ricordi”.

Una review degli studi sull’argomento ha rilevato che tendiamo a conservare i ricordi emotivamente connotati (Kensinger & Payne, 2010).

3) Se dormiamo male è colpa della luna piena

Se il vostro sonno alcune notti non è riposante, forse in parte è a causa delle fasi lunari. Spesso le persone lamentano un sonno peggiore nelle notti di luna piena, ma gli scienziati erano scettici a riguardo.

Invece lo studio di Cajochen et al., 2013 ha rivelato che: “ I dati mostrano che nelle notti di luna piena, l’attività cerebrale connessa al sonno profondo si riduce del 30%. Le persone  impiegano mediamente 5 minuti in più per addormentarsi e dormono in totale 20 minuti in meno”.

I ricercatori ritengono che ciò accada perché siamo dotati di una specie di “orologio lunare” che rileva i cicli della luna ed influenza i nostri livelli ormonali. Si tratta di un elemento aggiuntivo rispetto al più noto ritmo circadiano che influenza molti processi fisiologici durante il giorno.

4) Craving per il “cibo-spazzatura”

Uno dei rischi connessi alla carenza di sonno è un aumento del craving (desiderio intenso) per il junk-food (“cibo-spazzatura”).

Dopo una notte di sonno disturbato, si rileva un aumento dell’attività delle aree profonde del cervello, generalmente associate alla ricerca della ricompensa (reward) e ai comportamenti automatici (Greer et al., 2013). Per questo il craving per il cibo-spazzatura diventa meno controllabile.

5) Dormendo si impara

Non è possibile apprendere qualcosa di nuovo, come una lingua straniera, mentre si dorme, ma si possono rinforzare informazioni precedentemente apprese.

Gobel et al. (2012) hanno rilevato che alcuni studenti imparavano meglio una serie di note musicali, dopo averle riascoltate durante un sonnellino di 90 minuti.

6) I vantaggi di un sonnellino di 6 minuti

Perfino minuscole quantità di sonno possono essere benefiche.

Uno studio di Lahl (2008) ha mostrato che anche un breve riposino di 6 minuti può essere sufficiente per incrementare significativamente le performance in test di rievocazione di vocaboli.

7) I “gufi” presentano una minore integrità della materia bianca cerebrale

Sono state evidenziate alcune differenze nella struttura neurale dei “gufi” (coloro che preferiscono andare a letto tardi e svegliarsi tardi) e delle “allodole” (le persone che vanno a dormire presto e si svegliano presto).

Una ricerca condotta su 59 partecipanti, ha mostrato che coloro che erano stati definiti “gufi” presentavano una minore integrità della materia bianca in varie aree del cervello (Rosenberg et al., 2014).

Sfortunatamente il lavoro, la scuola e le altre istituzioni spesso comportano la necessità di svegliarsi presto, cosa che causa problemi ai “gufi”. Un “gufo” trova difficile andare a dormire presto, così spesso tende ad accumulare un ingente debito di sonno. In altre parole essi possono essere stanchi per la maggior parte del tempo e il loro cervello ne mostra chiaramente le conseguenze.

8) Il sonno nei bambini

I bambini hanno bisogno di processare molte più informazioni degli adulti, perché tutto è nuovo per loro.

Questo spiega perché un sonno irregolare può seriamente ridurre le loro performance cognitive.

9) Il sonno negli adolescenti

Gli adolescenti tipicamente hanno bisogno di dormire una o due ore in più rispetto agli adulti. Se è così, perché li facciamo svegliare così presto per andare a scuola?

In uno studio è stato ritardato l’orario di risveglio e l’ingresso a scuola di alcuni adolescenti di soli 25 minuti (Boergers et al., 2013). La conseguenza? Gli studenti sperimentavano meno sonnolenza durante il giorno, erano meno depressi e constatavano di consumare meno caffeina.

10) Dormire male danneggia le relazioni

Le persone mostrano di solito il peggio di loro dopo una notte poco riposante, ma cosa succede alle loro relazioni intime?

In un studio i ricercatori hanno scoperto che per coloro che sono normalmente dei “buoni dormitori”, anche una singola notte di deprivazione di sonno può aumentare signifcativamente i conflitti relazionali il giorno successivo (Gordon & Chen, 2013).

Il sonno ha potenti effetti su memoria, desideri, autocontrollo, apprendimento, relazioni e molto altro… Le 10 evidenze riportate in questo articolo confermano i ben conosciuti benefici del sonno e ne segnalano nuove potenzialità e meccanismi